Vele solari come propulsione satellitare: La NASA lancia un test di prova

Il lancio è previsto per aprile. L'"Advanced Composite Solar Sail System", in breve ACS3, sarà inviato in orbita terrestre bassa dalla Nuova Zelanda. Il satellite, che ha le dimensioni di una scatola di scarpe, si troverà a circa 1.000 chilometri (600 miglia) sopra la superficie terrestre.

Poi si dispiegherà una vela solare di 9 x 9 metri (30 x 30 piedi) che, secondo la NASA, differisce in modo significativo nella sua costruzione dai tentativi precedenti. In particolare, i bracci della vela sono realizzati con un materiale di nuova concezione composto da fibre di carbonio e un polimero flessibile.

Questo può essere arrotolato come un rotolo di nastro adesivo. Uno degli alberi, ciascuno lungo 6 metri (20 piedi), sta comodamente in una mano. Una volta srotolato, tuttavia, fornisce la stabilità necessaria per i primi test con la tenda da sole.

In vari orientamenti rispetto al vento solare, questo dovrebbe dimostrare che il piccolo satellite non solo può essere accelerato, ma può anche essere manovrato come un veliero.

Se i test avranno successo, questo potrebbe cambiare completamente l'uso dei satelliti all'interno del sistema solare. Dopo tutto, i venti solari, composti da particelle cariche, raggiungono velocità considerevoli.

Mentre il buon vecchio Voyager 2 viaggia a circa 15 km/s, cioè a poco più di 30.000 miglia all'ora, le tempeste solari raggiungono tra i 150 e i 300 km/s. Convertito, sarebbe poco meno di 600.000 miglia all'ora. Questo ci permetterebbe di raggiungere Nettuno in mezzo anno invece che in 10 anni.

Naturalmente, questo richiederebbe altre dimensioni, anche solo per accelerare sufficientemente i mini-satelliti di oggi. Si stanno già progettando vele solari di 40 metri per 40 (140 per 140 piedi), che sarebbero circa 25 volte più grandi dell'attuale corsa di prova.

Ma anche l'attuale oggetto di prova è già abbastanza grande da essere individuato a occhio nudo. Secondo la NASA, ACS3 è luminoso come Sirio, la stella più brillante del cielo notturno, quando la vela è aperta e in condizioni di luce favorevoli.