Produzione di ferro senza carbonio e senza CO2 - ma con acqua salata

Sin dall'Età del Ferro (circa 1200 a.C.), il minerale di ferro è stato riscaldato e fuso utilizzando una grande quantità di energia per ottenere ferro puro. Qualche altro ingrediente e si ottiene l'acciaio - in modo un po' semplificato.

Oggi, la produzione annuale di questo metallo ampiamente utilizzato (il quarto elemento più comune nel mantello terrestre) è di 2,5 miliardi di tonnellate. E le emissioni di CO2 prodotte dall'estrazione, dagli altiforni e dalla raffinazione sono di conseguenza enormi.

Un approccio già sperimentato è la sostituzione del carbone e del coke con l'idrogeno verde e il metano verde, che in alcuni casi viene già messo in pratica.

I ricercatori dell'Università dell'Oregon stanno affrontando il problema in modo completamente diverso. Per estrarre il sodio dall'acqua salata, si utilizza una struttura che assomiglia a una tipica batteria. Il sodio si trova in tutti gli oceani del mondo sotto forma di cloruro di sodio disciolto o sale comune.

Se il materiale del catodo viene sostituito con minerale di ferro, il processo chimico rimane praticamente invariato. Tuttavia, il catodo si decompone in idrossido di sodio e ferro puro. L'ossigeno viene dissolto dal minerale di ferro. Ciò che rimane è il ferro elementare.

È necessaria meno energia rispetto alla fusione del ferro. È necessaria solo l'elettricità, che idealmente proviene da fonti rinnovabili. L'idrossido di sodio risultante può anche essere venduto.

E non è tutto: lega anche la CO2, rimuove l'ossigeno e lascia il carbonio in forma minerale, ad esempio come grafite. Il processo potrebbe quindi portare a un serbatoio di carbonio.

Ancora all'inizio

Al momento si tratta di test di laboratorio. Stabilirli su scala industriale richiederà tempo. Inoltre, non viene prodotto solo sodio, ma ovviamente anche gas cloro, che è tossico e a sua volta inquina l'ambiente. Tuttavia, il cloro viene utilizzato anche nell'industria chimica.

Inoltre, il catodo deve essere realizzato con minerale di ferro puro, che deve essere pulito di conseguenza dopo l'estrazione. Questo rende il processo più costoso e meno efficiente.

Ciononostante, si potrebbero produrre diverse decine di milioni di tonnellate di ferro all'anno sulla base della sola domanda di cloro - senza emissioni di CO2.

E solo perché una tecnologia è conosciuta e affidabile da quasi 3.000 anni, non significa che non si possa provare qualcosa di nuovo.