La NASA si sta preparando per nuove missioni di esplorazione lunare, e invita terze parti a partecipare

Conosciuto brevemente come VIPER, il Volatiles Investigating Polar Exploration Rover della NASA è un progetto di rover lunare che si basa sul concetto di rover Resource Prospector che è stato cancellato nel 2018. Purtroppo, il mese scorso la NASA ha annunciato la chiusura del progetto VIPER. Fortunatamente, il settore privato e anche altre istituzioni statali americane sono ancora in tempo per salvare questo progetto di esplorazione lunare, in quanto la NASA ha accettato "manifestazioni di interesse da parte della comunità più ampia per l'utilizzo del sistema rover VIPER esistente" dal 17 luglio al 1° agosto e ora è in attesa di ulteriori informazioni sui piani delle parti interessate all'utilizzo del programma VIPER "a costi minimi o nulli per il governo"

Secondo Nicola Fox, amministratore associato della Direzione della Missione Scientifica presso la sede centrale della NASA a Washington, "Vogliamo fare il miglior uso possibile dell'ingegneria, della tecnologia e delle competenze sviluppate da questo progetto per far progredire la conoscenza scientifica della Luna" Ha anche aggiunto che "le opportunità di partnership su VIPER ci permetterebbero di farlo senza impattare sulla nostra futura cadenza di consegne commerciali sulla Luna, per continuare la scienza e l'esplorazione lunare a beneficio di tutti"

Prima della sua cancellazione, il progetto VIPER aveva accumulato un costo totale di 450 milioni di dollari. Il mese scorso, la NASA prevedeva di risparmiare circa 84 milioni di dollari chiudendo il progetto. Il budget iniziale del progetto era di 433,5 milioni di dollari, mentre il lancio del lander aveva un budget di 235,6 milioni di dollari. L'agenzia spaziale sta ancora pianificando il lancio del lander Griffin nell'autunno del 2025, ma - almeno fino a quando una delle parti interessate non presenterà un impegno solido - al posto del rover verrà utilizzato un simulatore di massa. Anche se il rover non sarà utilizzato, la NASA sta pianificando di realizzare gli obiettivi del progetto VIPER nei prossimi anni attraverso altre missioni.

Il rover ha dimensioni simili a quelle di un carrello da golf e il suo scopo è quello di cercare risorse sulla Luna, con particolare attenzione al ghiaccio d'acqua, alla sua distribuzione, nonché alla sua profondità e purezza. Previsto per operare sul bordo occidentale del cratere Nobile sul Mons Mouton, il rover VIPER è il primo veicolo di questo tipo con una propria fonte di illuminazione. Se la NASA non riesce a trovare un impegno affidabile per mantenere in vita il progetto, il rover potrebbe essere smantellato in meno di un mese.

Sebbene non sia direttamente collegata a questo progetto, Katherine Johnson è una delle persone che hanno reso possibile la prima missione lunare. La sua autobiografia può essere acquistata su Amazon nei formati brossura, copertina rigida, Kindle e audiolibro.