Colonialismo scientifico o progresso? Le malattie croniche potrebbero essere curate dai batteri intestinali delle società di cacciatori-raccoglitori
Gli scienziati stanno studiando il microbioma intestinale delle società di cacciatori-raccoglitori per capire i benefici per la salute di un microbioma più 'incontaminato'. Questa ricerca solleva questioni etiche, ma anche speranze di nuovi trattamenti per malattie che vanno dall'artrite e dalla depressione all'Alzheimer.
È molto chiaro che nei Paesi industrializzati abbiamo perso molte specie che probabilmente erano fondamentali per l'evoluzione umana. Si sono semplicemente estinte.
- Justin Sonnenburg, scienziato del microbioma presso l'Università di Stanford
Le persone nei Paesi industrializzati soffrono sempre più di malattie croniche come le malattie cardiache, il diabete e il cancro. Queste malattie sono legate a una serie di fattori, tra cui le diete malsane, l'inquinamento ambientale e l'uso eccessivo di antibiotici.
Al contrario, i cacciatori-raccoglitori hanno un rischio significativamente inferiore di sviluppare queste malattie, che potrebbe essere legato allo stato del loro microbioma intestinale. I ricercatori hanno scoperto che i batteri intestinali delle società di cacciatori-raccoglitori sono più diversificati e più sani di quelli delle persone nelle società industrializzate, dopo aver studiato le feci https://www.nature.com/articles/s41586-021-03532-0 degli Yanomami nella foresta amazzonica e degli Hadza nel nord della Tanzania, per esempio. Potrebbero avere più tipi di batteri associati alla buona salute.
Ad esempio, in uno studio pubblicato da Justin Sonnenburg, i ricercatori hanno trovato diversi milioni di famiglie di proteine nell'intestino della società Hazda, più della metà delle quali non erano state identificate in precedenza nell'intestino umano, oltre a decine di migliaia di genomi microbici che non erano stati registrati in precedenza.
Più diversità c'è, più geni [microbici] ci sono. E più geni ci sono, più lavoro biochimico si può fare.
- Emma Allen-Vercoe, microbiologa presso l'Università di Guelph in Canada
https://www.nature.com/articles/nri.2017.77
Le specie batteriche svolgono un ruolo importante nella digestione, nell'assorbimento dei nutrienti, nel sistema immunitario e nella salute mentale. Le ragioni delle differenze nel microbioma tra i cacciatori-raccoglitori e le persone nei Paesi industrializzati sono complesse e non del tutto comprese. Tuttavia, si ritiene che i seguenti fattori svolgano un ruolo
- Dieta: le società di cacciatori-raccoglitori tendono ad avere una dieta più varia e più sana rispetto alle persone nei Paesi industrializzati. Mangiano più alimenti vegetali, meno alimenti elaborati e meno zucchero.
- Fattori ambientali: Le società di cacciatori-raccoglitori vivono in un ambiente naturale, meno contaminato da agenti inquinanti e antibiotici.
- Stile di vita: I cacciatori-raccoglitori tendono ad essere più attivi rispetto alle persone nelle società industrializzate.
La ricerca dei microbi mancanti nelle società di cacciatori-raccoglitori è un compito complesso che deve essere svolto con attenzione. Non è ancora chiaro se esista un microbioma perfetto o come si possa ottenere. Tuttavia, questa ricerca potrebbe portare ad una migliore comprensione del microbioma e allo sviluppo di nuovi trattamenti per le malattie.
Etica e colonialismo scientifico
È anche importante che la ricerca sul microbioma segua le linee guida etiche. I diritti e il benessere delle comunità studiate devono essere rispettati. I ricercatori intervistati non vogliono impegnarsi nella biopirateria:
È l'idea che le nazioni industrializzate vadano nei Paesi a basso e medio reddito e sfruttino le loro risorse per il proprio guadagno. Andare in queste aree con scarse risorse e prendere da loro, senza dare loro la proprietà di queste cose che provengono dalla loro gente e dalle loro terre.
- Justin Sonnenburg
L'ecologa comportamentale e biologa umana Alyssa N. Crittenden, che utilizza anche termini come 'colonialismo scientifico', spiega:
Stiamo cercando di estrarre le specie per migliorare la nostra salute, senza alcun ritorno per la comunità. Se questa non è biopirateria, non so cosa lo sia. [Spesso accade quando gruppi d'élite, come i ricercatori bianchi americani, sottraggono risorse a comunità meno influenti. Sono il primo ad ammettere che credo di aver commesso molti errori e di aver agito in modo scorretto".
Crittenden aggiunge anche di un abitante di Hadza:
Ha condiviso con me che non voleva più partecipare a nessun lavoro che richiedesse campioni biologici - saliva, latte materno, urina, sangue o feci. Ha detto che era esausta di tutti i team di ricerca che arrivano, fanno un progetto... non parlano swahili, non conoscono la comunità... si stava stancando di dare parti del suo corpo a estranei.
Lo scienziato e fondatore della Società Yanomamidavid Good, è per metà Yanomami e per metà americano. Il suo modo di lavorare potrebbe colmare il divario tra il progresso medico e il comportamento etico:
I microbi appartengono essenzialmente a David e alla Fondazione Yanomami che ha avviato. In sostanza, prendiamo in prestito questo materiale. E l'idea è che se troviamo qualcosa di interessante che ha una certa [proprietà intellettuale]... questo andrà a beneficio degli Yanomami.
- Allen-Vercoe
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