"Batteria liquida" per supportare intere reti elettriche

L'elettricità proveniente dal vento e dal sole può essere generata in modo estremamente economico. Questo spiega anche la rapida espansione di entrambe le fonti energetiche, che hanno comunque qualcosa in comune: il rendimento incostante, a seconda del tempo e della stagione.

Anche se la domanda di elettricità fluttua notevolmente nel corso di una giornata, rimane costante durante l'anno. Questo non si può dire né del sole né del vento. Le celle solari, ad esempio, non forniscono quasi nessuna quantità significativa di elettricità alle alte latitudini nei mesi invernali.

Questo viene in qualche modo compensato da un rendimento più elevato dell'energia eolica durante l'inverno, ma una fornitura veramente stabile richiede enormi quantità di opzioni di accumulo per superare diversi giorni di vento scarso e sfruttare al meglio il rendimento energetico volatile delle fonti rinnovabili.

Le batterie al litio, le batterie al piombo e altre ancora sono sistemi di stoccaggio dell'elettricità affidabili, ma richiedono una costruzione complessa. Questo comporta costi elevati su larga scala.

L'Università di Stanford, in California, ha presentato un approccio diverso. I ricercatori hanno trovato un modo efficiente per convertire l'elettricità in eccesso direttamente in carburante liquido. Non sorprende che venga utilizzato l'idrogeno, ma in una forma completamente diversa dal solito.

Invece di ottenerlo attraverso l'elettrolisi, questo passaggio viene bypassato. Per quanto promettente sia l'accesso all'idrogeno puro, lo stoccaggio e il trasporto sono costosi e inefficienti.

Invece, è stato sviluppato un metodo per ottenere l'idrogeno in forma legata utilizzando l'elettricità, per poi immagazzinarlo come liquido e utilizzarlo per generare elettricità o come carburante quando necessario. L'infrastruttura esistente per il trasporto di gas liquido e combustibili fossili potrebbe essere utilizzata a questo scopo.

L'isopropanolo, noto anche come propan-2-olo, alcol isopropilico, propol o persprit, è composto da otto atomi di idrogeno, un atomo di ossigeno e tre atomi di carbonio. Ciò significa che la proporzione di massa di idrogeno nella sostanza, che è liquida a temperatura ambiente, è del 13%.

Finora, tuttavia, l'estrazione diretta dell'isopropanolo dall'acqua senza passare per l'idrogeno puro è stata problematica. È stato necessario trovare un modo molto meno complicato e più diretto.

Infine, la combinazione dei catalizzatori iridio e cobaltocene, un atomo di cobalto con due anelli aromatici, è stata in grado di ottenere il successo sperato. Ciò consente la produzione di grandi quantità di isopropanolo in modo altamente efficiente.

La quantità di energia immagazzinata è certamente impressionante: l'idrogeno puro contenuto in un metro cubo di isopropanolo equivale a 3.500 chilowattora di elettricità. Una quantità sufficiente per almeno una famiglia per un anno nella maggior parte dei Paesi del mondo.