60 anni di lavoro: La NASA conferma l'ipotesi sul campo elettrico globale della Terra

La NASA ha confermato l'esistenza di un campo elettrico globale intorno alla Terra, grazie a un recente lancio di un razzo. Si tratta di una cosa importante, poiché si tratta della prima misurazione diretta di un fenomeno che è stato a lungo teorizzato, ma che non è mai stato osservato prima.

Dalla fine degli anni '60, i veicoli spaziali hanno rilevato un flusso di particelle, chiamato "vento polare", che sfugge all'atmosfera terrestre a velocità supersonica. Nonostante le aspettative che l'intensa luce solare avrebbe causato una certa fuoriuscita, le particelle fredde e non riscaldate hanno confuso gli scienziati. Sospettando che la causa sia un campo elettrico non ancora scoperto, Glyn Collinson della NASA https://science.gsfc.nasa.gov/sci/bio/glyn.a.collinson e il suo team hanno iniziato a sviluppare uno strumento nel 2016 per misurare questo campo ambipolare, precedentemente non rilevabile con la tecnologia esistente. Per riferimento, un campo ambipolare è un campo elettrico che colpisce sia le particelle caricate positivamente che negativamente (ioni ed elettroni) in un plasma, inducendole a muoversi insieme come un gruppo anziché separarsi.

La missione prevedeva il lancio di un razzo sonda specializzato da Ny-Ålesund, Svalbard (Norvegia). Il razzo era dotato di strumenti sensibili progettati per misurare i campi elettrici nell'atmosfera superiore della Terra. Mentre il razzo saliva alla sua altitudine target, ha catturato dati precisi sul campo elettrico globale, che è generato dall'interazione tra il vento solare - un flusso continuo di particelle cariche provenienti dal Sole - e la magnetosfera terrestre.

Questo campo elettrico gioca un ruolo cruciale nel comportamento delle particelle cariche nella ionosfera, una regione dell'atmosfera terrestre che influisce sulle comunicazioni radio, sul GPS e sulle operazioni satellitari. Le fluttuazioni del campo elettrico possono disturbare questi sistemi, in particolare durante le tempeste solari. La sua scoperta migliorerà le nostre previsioni meteorologiche spaziali, migliorerà la nostra comprensione delle dinamiche atmosferiche e, auspicabilmente, aiuterà a proteggere i satelliti dalle tempeste solari intense. Inoltre, fa progredire la fisica del plasma e i meccanismi di fuga atmosferica sulla Terra e su altri pianeti.