Una svolta nel riciclaggio: le terre rare possono essere estratte 50 volte più velocemente
Le terre rare non sono così rare sul nostro pianeta come suggerisce il nome. Il problema sta nella loro mancanza di purezza. Come minerali, sono spesso mescolati tra loro, rendendo necessari processi di separazione complessi e ad alta intensità energetica.
La situazione non è migliore in seguito, quando vengono utilizzati nei telefoni, nei tubi fluorescenti e nei componenti elettronici e finiscono come rifiuti. Tuttavia, la concentrazione degli elementi desiderati in una montagna di rifiuti elettronici è significativamente più alta che nel terreno.
Tuttavia, i processi di separazione, che spesso sfruttano i diversi punti di fusione dei metalli, richiedono enormi quantità di energia. Le parti devono essere smontate in anticipo, la plastica deve essere selezionata e le impurità rimosse.
Il riciclaggio rimane quindi sempre la seconda scelta, perché è più economico estrarre direttamente le terre rare. E le montagne, cioè le discariche, piene di tonnellate di materie prime importanti, vengono lasciate in giro.
L'esempio dell'europio mostra cosa è possibile fare
Questo è uno dei motivi per cui all'ETH di Zurigo è stato presentato un processo che può accelerare di 50 volte la separazione di diverse materie prime. È stato sviluppato un metodo per estrarre l'europio, che viene utilizzato nei tubi fluorescenti, negli schermi a tubo catodico (la cara vecchia TV a tubo), ma anche in alcuni display moderni.
Tuttavia, poiché viene utilizzato meno frequentemente rispetto al passato, il prezzo della materia prima è troppo basso per i processi di riciclaggio tradizionali. Un principio con cui gli enzimi regolano il nostro equilibrio di rame, tra le altre cose, utilizza un approccio promettente.
L'europio viene ridotto con l'aiuto di tetrathiometalati, in questo caso quattro atomi di zolfo e un atomo di molibdeno o tungsteno. Mentre le altre terre rare rimangono trivalenti, l'europio diventa bivalente. Ora ha un elettrone in più.
Ciò significa che reagisce in modo diverso nelle reazioni chimiche e può essere facilmente separato dagli altri elementi. Si dice che il principio funzioni così bene nei tubi fluorescenti che può già essere utilizzato.
Possiamo solo sperare che si possano trovare modi così eleganti di riciclaggio efficiente e quindi sostenibile anche per altri elementi. Dopo tutto, la soluzione era nascosta in un enzima endogeno.
