Le ere glaciali potrebbero avere una causa interstellare

L'eliosfera è uno strato protettivo di plasma che viene emesso sotto forma di venti solari e circonda l'intero Sistema Solare fino a Plutone, con il Sole come produttore e centro.

Fondamentalmente, ha le stesse funzioni della nostra atmosfera. Invece di proteggerci dalle tempeste solari e dalle rocce volanti, l'eliosfera ci protegge dalle influenze che si nascondono oltre i confini del nostro sistema solare.

Ed è proprio questo scudo protettivo che potrebbe essersi guastato circa 2 milioni di anni fa, cioè all'incirca quando sono iniziate le ere glaciali. Lo suggerisce uno studio di in Nature Astronomy che ha esaminato il movimento del sole nella Via Lattea e nell'universo che ci circonda.

Una "bolla cosmica", un'area con una densità insolitamente alta di atomi di idrogeno che fluttuano liberamente nello spazio, è ritenuta responsabile di questo fenomeno. Quando il sistema solare è passato attraverso quest'area del cosmo mentre ruotava intorno al centro della Via Lattea, l'eliosfera non ha potuto svolgersi come di consueto.

Secondo i calcoli della densità della nube e dell'influenza sul plasma solare, l'eliosfera si è ridotta a una frazione minima. Era quindi troppo piccola per proteggere la Terra.

Una prova indiretta - e non ce ne sono altre in geologia - è fornita dall'aumento delle concentrazioni di plutonio-244 e di ferro-60, che si trovano in strati di roccia di età corrispondente. Questa maggiore presenza di isotopi può essere spiegata fondamentalmente solo da un forte aumento della radiazione cosmica.

Solo questa avrebbe energia sufficiente per produrre tali isotopi. Inoltre, l'influenza sull'atmosfera protettiva sarebbe stata estrema, il che potrebbe spiegare il raffreddamento e le successive ere glaciali.

Quanto sia durata questa fase senza eliosfera è attualmente impossibile dirlo. Inoltre, il prossimo incontro con una nube scura di idrogeno è probabilmente solo una questione di tempo. Fortunatamente, in astronomia, può trattarsi di pochi milioni di anni.