La forma e l'orbita dell'asteroide sono cambiate in modo permanente a causa dell'impatto DART della NASA nel 2022

La missione DART (Double Asteroid Redirection Test) è stato il primo test della NASA di un sistema di difesa planetaria e, secondo le osservazioni e le ricerche successive all'impatto, l'orbita dell'asteroide lunare Dimorphos è stata alterata con successo.

Nel 2022, DART si è scontrato intenzionalmente con Dimorphos. L'obiettivo era quello di testare il potenziale di un impattatore cinetico per deviare un asteroide pericoloso che potrebbe rappresentare un rischio per la Terra in futuro. Mentre le previsioni iniziali erano in gran parte accurate, le osservazioni successive all'impatto hanno rivelato cambiamenti inaspettati nella forma e nella rotazione dell'asteroide.

Dimorphos, originariamente oblato, è diventato più prolato dopo la collisione con la navicella DART. In sostanza, l'asteroide è passato da una forma ad hamburger ad una forma più simile ad un pallone da calcio. Questo contraddice le precedenti ipotesi sulla formazione della luna e suggerisce un processo più complesso. L'impatto ha anche disturbato l'equilibrio tra Dimorphos e il suo asteroide primario, Didymos, accorciando la sua orbita.

Questi cambiamenti hanno implicazioni per i futuri sforzi di esplorazione, tra cui la missione Hera dell'Agenzia Spaziale Europea Missione Hera dell'Agenzia Spaziale Europea. È probabile che Dimorphos inizi a rotolare caoticamente nello spazio, rendendolo potenzialmente instabile per gli atterraggi futuri.

La suddetta missione Hera è un seguito di DART, progettato per condurre un'indagine dettagliata. Hera sarà lanciata nell'ottobre del 2024 e si prevede che arrivi al sistema Didymos alla fine del 2026. L'obiettivo sarà studiare le proprietà fisiche di Dimorphos e Didymos, compresa la loro struttura interna, la composizione e le caratteristiche della superficie.