Lassù, tra le nuvole...

Circa un anno e mezzo fa Steve Jobs introdusse il MacBook Air, pubblicizzato come "il portatile più sottile al mondo". La cosa più affascinante era l'essere, ancora una volta, avanti coi tempi: all'epoca la moda attuale degli ultrasottili ancora non c'era. Dopo il boom dei netbook, stiamo assistendo alla corsa ai notebook sottili, cosa che rende l'Air più trendy che mai. Inoltre Apple, conscia del passare del tempo, ha provveduto ad aggiornare la dotazione del portatile.

Un altro punto per il quale si può fare riferimento alla recensione esistente, dato che non abbiamo rilevato nessuna differenza.

Un tratto distintivo del subnotebook  la tastiera full-size con tasti da 1,5 cm x 1,5 cm. Molto simile a quella del MacBook Pro, si usa senza nessun problema. A nostro avviso è anche più comoda rispetto a quella del fratello maggiore, il MacBook Pro. Solo i tasti freccia sono un po' gommosi e piccoli (0,7 cm di altezza). L'etichettatura segue il nuovo concetto Apple, con il tasto "cmd" al posto di "Apple" e la distribuzione delle funzioni speciali sui  tasti funzione (il MacBook Air non offre tasti speciali). Una critica abbastanza usuale è relativa all'assenza dell'indicazione per parentesi quadre e graffe (Alt + 5/6 e 7/8 risp.). Per gli utenti Windows con ambizioni sulla programmazione è un po' fastidioso.

Il grande touchpad può essere usato con precisione e senza difficoltà. Le nuove funzionalità multi-touch come "zooming", "browsing" e "turning" funzionano intuitivamente, come con l'iPhone, e si integrano alla perfezione nel sistema complessivo di gestione. Il bottone singolo sfortunatamente non offre un secondo click e necessità un po' di pratica a causa delle pressione necessaria.

Nel complesso i dispositivi di input danno un'ottima impressione, anche senza considerare che si tratta di un subnotebook, e permettono lunghe sessioni di lavoro senza problemi.

Fonte: Dispositivi di ingresso, Review MacBook Air 2008

Il massimo contrasto possibile si è rivelato, ancora una volta, eccellente.  Il nero "pieno" è confermato dalla misurazione di soli 0,49 cd/m². Infine, il massimo contrasto possibile ha fatto rilevare un ottimo 694:1. Queste misurazioni supportano l'impressione positiva avuta durante la riproduzione di contenuti multimediali.

Dalle nostre misurazioni il nuovo MacBook Air dispone di uno schermo con una buona resa cromatica, anche se non è lo schermo "Wide Gamut" ventilato da alcune fonti. In un confronto diretto con uno schermo convenzionale (FSC U9200), il display esce chiaramente da vincitore. Confrontando, invece, lo spazio dei colori prodotti con quello del MacBook Pro 13“, l'Air ha prestazioni peggiori. Sia lo spazio RGB che quello sRGB sono fuori dalla portata dello schermo montato dal MacBook Air.

Anche in termini di stabilità dell'angolo di visuale lo schermo è risultato accettabile. In verticale invero sono presenti distorsioni su buona parte dell'angolo di visuale, nel complesso le tolleranze sulla visualizzazione sono discutibili.

Ora arriviamo all'argomento principale della nuova versione del MacBook Air: le prestazioni. Nella versione 2008 il MacBook Air era equipaggiato con una CPU Intel Merom ed una soluzione grafica integrata Intel GMA X3100, quindi Apple ha fatto un passo in avanti con la nuova versione.

L'esemplare in prova è attualmente la variante più potente, e quindi più costosa, del MacBook Air. La CPU è una Core 2 Duo SL9600 da Intel, un processore dual-core su architettura Penryn con 6MB di cache di secondo livello e una frequenza massima di 2,13GHz. La sigla SL indica una versione particolarmente efficiente dal punto di vista energetico, il cui valore TDP (thermal design power) è di soli 17W. I più diffusi chip della serie Pxxx di Intel sono decisamente meno efficienti, con un TDP di 25W.
Chiaramente, l'efficienza ha un prezzo. Intel vende l'SL9600 a 316 dollari per lotti da 1000 pezzi. Allo stesso prezzo si può avere un T9600 da 2,8GHz, che certamente richiede molta più energia, con un TDP di 35W, e impone uno stress molto maggiore sul sistema di raffreddamento.

Altro aspetto eccitante è la nuova soluzione grafica. La GMA X3100 non era certo un chip preistorico, ma la scheda grafica GeForce 9400M è un gran passo in avanti, grazie anche a ION.
In termini di prestazioni la 9400M è chiaramente avanti rispetto alla soluzione utilizzata negli altri notebook ultrasottili, la Intel GMA 4500M HD. Chip quali  G 102M, ATI HD 3470 o la GeForce 9300M G rientrano nella stessa fascia di prestazioni. Un altro vantaggio della 9400M integrata è la possibilità di utilizzare i core di rendering con OpenCL o CUDA.

Considerando l'equipaggiamento hardware e le dimensioni il concorrente diretto in casa Apple è sicuramente il MacBook Pro 13". Il confronto dei risultati ottenuti con Cinebench R10 mostra differenze sostanziali in termini di prestazioni. Mentre la nuova versione del MacBook Air surclassa la configurazione del 2008 (in particolare l'aumento di performance nella grafica OpenGL è impressionante), il portatile rimane chiaramente indietro rispetto al MacBook Pro da 13".

Anche il benchmark Xbench 1.3 mostra chiaramente il MacBook Air in difetto rispetto al MacBook Pro 13". Quanto segue è la media di tre esecuzioni perchè, per esperienza, Xbench può dare dei risultati inconsistenti a volte.

Anche se oscurati da CPU e GPU, memoria e disco fisso sono componenti importanti che hanno un impatto diretto sulle prestazioni nell'uso quotidiano. In entrambi i campi Apple mette in pista componenti promettenti. Nella versione attuale del MacBook Air c'è un totale di 2GB di memoria veloce DDR3, che è saldata direttamente sulla scheda madre (impedendo eventuali upgrade).

L'SSD da 1,8 pollici di Samsung può facilmente vincere il confronto con i dischi fissi, in particolare con i modelli lenti da 4200 rpm, ma in confronto alle veloci SSD attualmente disponibili (e.g. da Intel) l'SSD di Samsung è decisamente debole. La massima velocità di lettura, appena sotto i 100MB/s, è ancora competitiva, ma quella in scrittura, poco sopra i 55MB/s, rimane molto indietro rispetto ai migliori modelli che superano i 100MB/s. Con blocchi da 4k (una misurazione importante) si ottengono da una parte un buon 16,7MB/s in lettura dall'altra poco sotto i 6MB/s in scrittura, piuttosto mediocre. Avendo due sole scelte (un disco fisso molto lento da 4200 rpm o la SSD di Samsung) per l'Air, la scelta dovrebbe essere chiaramente orientata verso la SSD, dato che velocizza notevolmente il lavoro quotidiano.

Abbiamo dato un'occhiata ravvicinata alle prestazioni dei componenti utilizzando Windows Vista (tramite Bootcamp). Teoricamente il Core 2 Duo L9600 a 2,13GHz dovrebbe mostrare ottime prestazioni, grazie alla cache di secondo livello da ben 6 MB. Nei vari benchmark, tuttavia, abbiamo ottenuto risultati altalenanti. A detta di vari strumenti la CPU gira per la maggior parte del tempo  a 1,6GHz, ed è quindi chiaramente più lenta rispetto alle promesse delle specifiche. Apparentemente il sistema di raffreddamento del case sottile non è sufficiente per la relativamente potente CPU. Utilizzando un sistema di raffreddamento esterno o con una prova a freddo, appena dopo l'accensione, abbiamo raggiunto risultati decisamente migliori rispetto ad una prova a caldo. Quindi le prestazioni fluttuano tra quelle di un SU9300 a 1,2GHz e quelle di un Core 2 Duo T7200 a 2,0GHz. Con un carico  di lavoro continuo, comunque, aspettatevi le prestazioni della fascia bassa della scala.

Stranamente, uno stress test in Mac OS, della durata di diverse ore, con un conseguente test con Cinebench non ha fornito risultati inferiori rispetto al test "a freddo". Le prestazioni invece calano sensibilmente quando si usa il portatile su una superficie morbida (e.g. il divano). Qui il MacBook Air raggiunge a malapena una frazione dei risultati precedenti. Altra singolarità: i risultati del Cinebench a freddo sono stati più alti sotto Windows che sotto Mac OS.

Latenze DPC

Come sfortunatamente è solito per i computer Apple, le latenze DPC su Bootcamp (3.0 - Snow Leopard) sono molto alte e lo streaming audio o il sonoro via USB non sono consigliabili. Solo terminando Bootcamp.exe (importante per, ad es., l'uso dei tasti speciali) dalla gestione dei processi le latenze in DPC rientrano nelle regioni gialle e verdi (vedi diagramma).

Molto è rimasto invariato, alcune componenti sono state evidentemente potenziate. Anche la separazione tra amici e nemici di Apple persiste. Come recensore devo, ovviamente, essere imparziale ed evidenziare pregi e difetti di questa nuova versione del MacBook Air. Rimane sicuramente senza rivali se si parla di qualità dei materiali e fattura. I concorrenti, come il Dell Adamo, il Tinkpad X300/X301, o anche l'MSI X340 non hanno speranze in questo campo. E sì, ho avuto modo di provare i modelli citati in modo approfondito.

Nondimeno, ci sono alcuni motivi di critica. Ad esempio la connettività, che può essere definita oltraggiosa. Solo una porta USB, non è decisamente sufficiente. Mouse, modem UMTS, chiavette USB, ecc.. sono problematici nell'utilizzo con il MacBook Air appena più di uno diventi necessario. Anche il posizionamento è critico: qualsiasi jack diverso dallo spinotto standard usb sottile causa problemi.
Possiamo anche criticare l'assenza di una porta LAN, dato che l'alternativa è una scheda LAN USB, problematica per quanto detto sopra. Di più, Apple continua ad ignorare le nuove tecnologie di connessione. Una soluzione UMTS/HSDPA integrata sarebbe la benvenuta in Europa, anche pensando all'altrimenti ottima mobilità del portatile.

Il problema dello schermo di tipo lucido è in qualche modo limitato. La luminosità eccellente e la superficie anti-riflesso permettono un utilizzo decente del notebook all'aperto. Il punto forte dello schermo rimane comunque il contrasto molto elevato. Tuttavia, uno schermo opaco sarebbe stato di gran lunga preferibile e l'illuminazione piuttosto blanda è un fattore decisamente negativo..

Le prestazioni dei componenti sono certamente adeguate per l'utilizzo quotidiano. In particolare, la scheda grafica 9400M può mostrare i muscoli con contenuti multimediali e videogiochi, rispetto ad altre soluzioni. Il Core 2 Duo da 2,1GHz, sfortunatamente, non fornisce le prestazioni attese, almeno sotto Windows. Sembra che il processore funzioni per la maggior parte del tempo a 1,6GHz o meno, forse a causa delle limitazioni imposte dal design ultrasottile. Quindi potete puntare direttamente alla versione da 1,86GHz al posto di quella più costosa a 2,1GHz.

Nel complesso il giudizio può essere diviso in due, così come il pubblico nei confronti di Apple. Più che l'hardware, il criterio di scelta è ancora il sistema operativo. Windows Vista/7 o Mac OS, questa è la domanda, ed è molto più sensata di molte misurazioni hardware. Con bootcamp, Windows fornisce un'alternativa, comunque in questo caso lo prestazioni globali sono decisamente inferiori.